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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 87Judging Where the Bus Can Stop
  2.  
  3.  
  4. The Supreme Court finds a "good-faith" limit for disegregation
  5.  
  6.  
  7.     Across the U.S., few issues have caused more bitterness
  8. than, or led to such disagreements over means vs. ends as, the
  9. court-ordered busing of students to end patterns of racial
  10. discrimination. Last week the U.S. Supreme Court ruled that
  11. there were at least some limits beyond which busing need not
  12. go. By a 5-to-3 vote, the Justices decided that school systems
  13. could be freed from judicially mandated plans if they have
  14. "complied in good faith" with the desegregation order and
  15. eliminated the "vestiges of past discrimination . . . to the
  16. extent practicable." The ruling effectively put the delicate
  17. issue back in the hands of the lower federal courts that
  18. monitor some 500 affected school districts around the country,
  19. many in the South and Southwest.
  20.  
  21.     Civil rights leaders were quick to stress that the ruling
  22. in the case of Oklahoma City Board of Education v. Dowell was
  23. no broad-brush renunciation of busing. Rather, it was a
  24. declaration that the existence of single-race schools did not
  25. necessarily amount to incontestable evidence of continued
  26. racial discrimination. The Justices emphasized that before a
  27. federal busing order could be lifted, schools must first
  28. convince courts that they have met the test of good-faith
  29. compliance and have erased all traces of past discrimination
  30. owing to segregated schooling. "This is a fairly high
  31. standard," said Janell Byrd, an attorney with the NAACP Legal
  32. Defense and Educational Fund. "School systems that have been
  33. discriminating for 65 years are not likely to easily prove that
  34. 10 years of busing have healed all wounds."
  35.  
  36.     The case before the court involved an Oklahoma City busing
  37. program that began in 1972, nine years after a finding that
  38. both schools and housing in the city were intentionally
  39. segregated. In 1985 the Oklahoma City board adopted a policy
  40. that ended busing for kindergarten through fourth grade in
  41. favor of attendance at neighborhood schools. Single-race
  42. patterns of enrollment re-emerged in some neighborhoods; 11 of
  43. the city's 64 schools now have student bodies that are 90% or
  44. more black. Local civil rights leaders argued that the pattern
  45. was proof that the original de segregation program failed.
  46. School-board attorneys claimed that the racially unbalanced
  47. schools were the result of economic trends and patterns in
  48. housing, not of intentional segregation.
  49.  
  50.     Chief Justice William Rehnquist, writing for the majority,
  51. overturned a 1989 ruling by a federal appeals court that
  52. refused to hand back the Oklahoma City schools to local
  53. control. The appeals court, he said, had held the school
  54. district to an overly strict standard in determining when the
  55. desegregation order could be dissolved. Rehnquist declared that
  56. such court control of schools was not meant "to operate in
  57. perpetuity," even though a court was entitled to examine "every
  58. facet of school operations" before lifting a busing order.
  59.  
  60.     Writing in dissent, Supreme Court Justice Thurgood Marshall
  61. argued that the existence of one-race schools in a previously
  62. segregated district was "inherently unequal," regardless of the
  63. reason. In view of the "unique harm" associated with school
  64. segregation, he said, the offending district should be held
  65. accountable for any taint of separateness until it had been
  66. entirely removed.
  67.  
  68.     By and large, school administrators across the country
  69. applauded the court's decision, but few immediate changes are
  70. likely. Some districts receive millions of dollars to operate
  71. court-ordered integration plans that work without much
  72. dissension. And local courts are unlikely to move quickly as
  73. a result of the decision, since they would continue to have an
  74. obligation to enforce the nondiscriminatory tenets of the
  75. Constitution.
  76.  
  77.  
  78. By Jerome Cramer/Washington.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.